Quando la paura del fallimento è più forte della fiducia nel successo

Conosci quella sensazione che provi come allenatore quando la tua atleta o il tuo atleta ha tutto ciò che serve per aspirare al successo – requisiti fisici, tecnica e tattica ottimali, disciplina, forza di volontà e voglia di vincere – ma nel momento decisivo, assisti impotente al suo crollo! Non funziona più nulla. Il successo meritato e tanto desiderato si allontana inesorabilmente.

È proprio ciò che è capitato a Nina con Theo: 17 anni, uno dei più grandi talenti del tennis svizzero. Colpi tecnicamente puliti e precisi sono i suoi punti di forza; nel confronto sul campo, dimostra grande tenacia, coraggio e intelligenza. Tuttavia, negli ultimi tornei non è riuscito a dare il meglio di sé. Dopo il primo servizio, le cose cambiano: i colpi diventano più cauti, il tremore delle mani più forte, i pensieri fluttuano verso il risultato finale. E gli errori si moltiplicano. Theo è consapevole di poter fare di più. Ma in partita, non riesce a sfruttare i suoi punti di forza. Dopo la sconfitta, l’arrabbiatura dura per giorni, è frustrato. Più si avvicina il prossimo torneo, più crescono le sue preoccupazioni: «E se non riuscissi nuovamente a giocare bene? Deluderei sicuramente la mia allenatrice e i miei genitori, e forse non riuscirei nemmeno a qualificarmi per la categoria superiore…».

Ciò che Theo sta vivendo, è un’esperienza comune a molte atlete e molti atleti in tutte le discipline sportive: è la paura del fallimento (fear of failure). Nei momenti decisivi, non riescono a fornire una prestazione ottimale, un fenomeno conosciuto anche come «choking under pressure».

La paura del fallimento è la paura di perdere, ma anche la paura delle conseguenze negative: vergogna, critiche, delusione o irritazione da parte di persone di riferimento importanti, dubbi sulle proprie capacità o insicurezza riguardo al proprio futuro sportivo.

Le cause della paura di fallire sono molteplici, ma la ricerca evidenzia chiari punti salienti (Taylor et al.,2023):

Le cause sono parte del problema, ma cosa scatena realmente la paura di fallire in quel preciso istante? Qualsiasi forma di stress o pressione può intensificare l’ansia da prestazione (Lazarus & Folkman, 1984): la pressione autoimposta, le aspettative da parte di terzi (in particolare i genitori), una scarsa prestazione nell’ultima gara o una situazione iniziale difficile (ritardo, posizione di partenza sfavorevole ecc.). Sebbene molte atlete e molti atleti vivano cause e situazioni simili, reagiscono comunque in modo individuale.

La differenza sta nel come viene percepita la pressione e come vengono valutate le proprie risorse. Se una situazione viene vista come una sfida o si ritiene che le proprie capacità siano sufficienti, lo stress rimane per lo più contenuto o non si manifesta affatto.

La situazione diventa critica quando il perfezionismo incontra la paura della vergogna e si aggiunge anche la pressione esercitata dalle allenatrici e dagli allenatori (Sagar & Stober, 2009). Chi combatte a lungo la paura di fallire, rischia addirittura di ritirarsi dallo sport. Anche se, in alcuni casi, proprio la paura del fallimento può essere motivante (Sagar et al., 2010).

La paura di fallire si manifesta in modi diversi. Atlete e atleti riferiscono di sintomi quali tensione, palpitazioni, tremori o disturbi gastrici. Pensieri che vagano nel passato («Contro questo avversario ho sempre perso») o nel futuro («E se perdessi?») e che ruotano attorno al risultato. Mentre la concentrazione e la fiducia in sé stessi diminuiscono, prendono il sopravvento pensieri di sicurezza e obiettivi di elusione («Non devo assolutamente perdere»). Apertura e propensione al rischio scompaiono, mentre cresce la frustrazione. Alcune atlete e alcuni atleti evidenziano un comportamento sociale meno desiderabile e si chiudono alle nuove idee delle allenatrici e degli allenatori. Spesso la paura porta effettivamente alla sconfitta in situazioni di pressione (choking under pressure) (DeCaro et al., 2011).

Le preoccupazioni e le paure relative al risultato e alla ricompensa (da parte di altri o di sé stessi) vincolano preziose risorse cognitive, compromettendo così i compiti che richiedono un alto livello di concentrazione e controllo dell’attenzione (ad es. lettura dell’avversario, percezione di informazioni decisive per adattare l’esecuzione di un movimento…).

Arbitri, pubblico e altri spettatori ci inducono a voler controllare passo a passo capacità procedurali quasi automatiche (ad es. esempio un servizio nel tennis). Questa analisi eccessiva disturba il ritmo naturale del movimento.

Se un atleta li vive entrambi, in gergo si parla di «pressure’s double whammy (Beilock et al., 2007), o doppio smacco da pressione.

Secondo Correira et a. 2017, è interessante constatare che gli studi non rilevano grandi differenze tra le varie discipline sportive: la paura del fallimento può manifestarsi in qualsiasi contesto, sia negli sport individuali che in quelli di squadra. Si notano invece differenze in base al genere e all’età.

Allenatrici e allenatori lavorano a stretto contatto con atlete e atleti e possono accentuare ma anche attenuare la paura del fallimento. È fondamentale considerare gli errori come opportunità di apprendimento (Lazarus & Folkman, 1984): se lo sviluppo è più importante del risultato, diminuisce la pressione. È utile anche vedere la situazione come un’opportunità di crescita. Altro aspetto centrale: costruire un rapporto di fiducia. Parlare della pressione e delle paure crea vicinanza e fa capire alle atlete e agli atleti che vengono presi sul serio. È possibile anche integrare nell’allenamento strategie concrete per gestire la paura del fallimento.

La reazione o il modo di affrontare la paura del fallimento varia da persona a persona. In generale, la ricerca distingue tre strategie di superamento (Sagar et al., 2010)

Dagli studi risulta che molte atlete e molti atleti, spinti dall’insicurezza, ricorrono soprattutto a strategie di evitamento, inefficaci a lungo termine.

Torniamo a Theo. Il suo esempio mostra chiaramente quanto la paura di fallire possa frenare lo sviluppo sportivo e quanto sia importante l’ambiente circostante. La paura di sbagliare e di deludere non nasce dal nulla, bensì da un insieme di attese, pressione e percezione di sé. Allenatrici e allenatori hanno qui un ruolo chiave: possono accrescere le paure o placarle creando un ambiente di sostegno.

Se gli errori vengono considerati come opportunità di apprendimento e le situazioni di pressione come sfide, si crea un clima di fiducia e le atlete e gli atleti cominciano a riflettere e discutere dei loro pensieri e sentimenti, costruendo così una base solida sulla quale far crescere le loro prestazioni.

Perciò anche Theo – e con lui tante altre atlete e tanti altri atleti – può imparare gradualmente a sfruttare i propri punti di forza nei momenti decisivi e a scendere nuovamente in campo con coraggio.