Quand la peur de perdre l’emporte sur l’espoir de gagner

Tu sais que ton athlète remplit toutes les conditions pour gagner: excellente condition physique, technique et tactique parfaitement au point, discipline, volonté et envie de gagner. Pour toi, il/elle est prêt-e! Toutefois, au moment décisif, il/elle craque totalement sous la pression. Plus rien ne va. La victoire, méritée et tant attendue, s’éloigne.

La situation que nous venons de décrire est celle que rencontre Nina avec Theo, l’un des plus grands espoirs du tennis suisse. Âgé de 17 ans, Theo se distingue par ses coups sûrs et précis. Jusqu’à récemment, celui-ci redoublait de courage et remportait les matchs en faisant preuve de persévérance et d’intelligence. Or depuis deux tournois, il ne semble plus pouvoir y arriver. Dès le premier service, la donne est différente. Ses coups se font plus prudents, ses mains tremblent davantage. Il ne cesse de penser au résultat final et multiplie les erreurs.

Theo le sait très bien: il est capable de mieux jouer. Mais en match, il ne réussit pas à exploiter ses points forts. Après sa défaite, il est frustré et s’énerve pendant des jours. Plus le tournoi suivant approche, plus il angoisse: «Et si, de nouveau, je ne joue pas bien? Je risque de décevoir mon entraîneure et mes parents – et de rater peut-être la sélection pour entrer dans le cadre supérieur…“

Nombreux et nombreuses sont les athlètes, quelle que soit leur discipline sportive, à se questionner ainsi. Ils et elles ont peur de l’échec (fear of failure) et, dans les moments décisifs, ne semblent pas pouvoir atteindre la performance sportive souhaitée car ils et elles craquent sous la pression.

La peur de l’échec conjugue non seulement peur de perdre mais encore peur des conséquences négatives associées à cet échec: honte, critiques, déception ou mécontentement des personnes importantes, doute sur ses propres capacités ou incertitudes quant à son avenir sportif.

Si les origines de la peur de l’échec sont multiples, certaines tendances se dessinent néanmoins (Taylor et al.,2023):

Les origines sont certes une chose, mais qu’est-ce qui déclenche vraiment cette peur de l’échec sur le moment? Chaque forme de stress ou de pression, p. ex. la pression que l’on se met soi-même, les attentes des autres (des parents notamment), une mauvaise performance à la compétition précédente ou une situation de départ difficile (retard, position de départ défavorable, etc.), peut contribuer à renforcer cette peur (Lazarus & Folkman, 1984). Même si de nombreux et nombreuses athlètes se retrouvent dans des situations analogues et nourrissent les mêmes pensées, ils et elles réagissent différemment.

Cette différence résulte de l’appréciation de la pression ainsi que de l’évaluation de ses propres ressources. Si une situation est envisagée comme un défi ou que les capacités personnelles sont jugées suffisantes, le niveau de stress est généralement plus bas – voire inexistant.

En revanche, la situation se complique lorsque le perfectionnisme se double de la peur de la honte et que la pression de l’entraîneur-e se fait sentir (Sagar & Stober, 2009). Qui est hanté-e par la peur de l’échec, risque aussi à long terme d’abandonner le sport – même si, chez quelques athlètes, la peur peut se révéler une source de motivation (Sagar et al., 2010).

La peur de l’échec se manifeste de diverses manières. Les athlètes parlent de symptômes tels que des tensions physiques, des palpitations, des tremblements ou des troubles gastriques. Ils et elles se focalisent sur le passé («J’ai toujours perdu contre cette adversaire») ou l’avenir («Et si je perds?») et ne voient que le résultat. Leur concentration et leur confiance en eux/elles baissent, la carte de la sécurité et les objectifs d’évitement («Je n’ai pas le droit de perdre») prennent le dessus. L’ouverture et la prise de risque laissent place à la frustration. Parfois, les athlètes deviennent asociaux et rejettent toute nouvelle idée émanant de l’entraîneur-e. Souvent, la peur conduit effectivement à l’échec dans les situations de stress (choking under pressure).

Les inquiétudes et les craintes quant aux résultats et aux louanges (adressées par les autres ou par soi-même) mobilisent de précieuses ressources cognitives. Certaines tâches (telles que lire le jeu de l’adversaire, percevoir des informations importantes pour adapter l’exécution d’un mouvement, etc.) qui exigent une grande concentration et une attention soutenue se trouvent alors impactées.

Le désir de contrôle systématique des capacités procédurales, presque automatiques (p. ex. lors d’un service au tennis), que nous imposent les juges, le public ou d’autres observateurs perturbe le déroulement naturel du mouvement.  

Lorsque ces deux phénomènes surviennent, on parle de «double coup dur» pour l’athlète (Pressure’s Double Whammy, Beilock et al., 2004).

Selon certaines études (Correira et al., 2017), la peur de l’échec n’est pas liée au sport – elle peut survenir partout, peu importe qu’il s’agisse d’un sport individuel ou collectif. Des différences se font toutefois sentir en fonction du sexe et de l’âge:

En contact étroit avec leurs athlètes, les entraîneur-e-s peuvent aussi bien entretenir cette peur de l’échec que l’atténuer. Il importe toutefois de considérer les erreurs comme une occasion d’apprendre: quand les progrès sont plus importants que le résultat, la pression diminue. Il peut aussi être utile d’envisager la situation comme une opportunité de grandir (Lazarus) ou, tout aussi utile, d’accroître la confiance. En outre, en abordant avec les athlètes la question de la pression et des peurs, les entraîneur-e-s leur montrent qu’ils et elles les prennent au sérieux et se rapprochent d’eux. Une autre possibilité consiste à intégrer concrètement à l’entraînement les stratégies de gestion de la peur de l’échec.

Chacun-e réagit ou gère sa peur de l’échec différemment. On distingue trois stratégies de maîtrise (Sagar et al., 2010)

Des études nous montrent que souvent, par manque d’assurance, les athlètes misent sur des stratégies d’évitement à long terme inefficaces.

Revenons maintenant à Theo: son exemple illustre parfaitement à quel point la peur de l’échec peut entraver le développement sportif – et à quel point l’environnement est important. La peur des erreurs et des déceptions ne naît pas de rien, mais de l’interaction entre les attentes, la pression et la perception de soi. Les entraîneur-e-s jouent ici un rôle clé: ils ou elles peuvent accentuer les peurs, ou les atténuer en créant un climat favorable.

Si les erreurs sont considérées comme des occasions d’apprendre et les situations de pression envisagées comme des défis, la confiance s’installe et les athlètes commencent à analyser et à exprimer leurs pensées ainsi que leurs sentiments. Il en résulte une base à partir de laquelle la performance peut évoluer.

Ainsi Theo – et avec lui de nombreux autres athlètes – peut-il apprendre à développer pas à pas ses points forts au moment décisif et à revenir sur le court avec plaisir et courage.