Toujours mieux, jamais assez bien? Le perfectionnisme dans le sport

Dans le sport de haut niveau, la marge d’erreur est souvent infime. Comme le formule si bien Andrew P. Hill (2026): «La tolérance à l’erreur dans le sport est si faible que même les plus petites erreurs peuvent coûter extrêmement cher.» Dans un monde où chaque millième de seconde et chaque millimètre peuvent être décisifs, le perfectionnisme est souvent vu comme un gage de réussite. Mais comment appréhender le perfectionnisme et que faut-il garder à l’esprit?

Cette motivation intérieure qui pousse Gonçalo à atteindre l’excellence se reflète dans son comportement. Peut-être parce qu’il s’impose lui-même ces exigences, mais peut-être aussi parce que d’autres (p. ex. son entraîneur ou ses parents) nourrissent de telles attentes à son égard. Reste à savoir si cela l’aide – ou le freine – dans sa quête de performance et s’il s’inquiète de ce qui pourrait se passer s’il échouait à être parfait.

En psychologie, les réponses à ces questions s’appuient sur deux modèles: le modèle de Hewitt & Flett, qui porte sur la personne aux yeux de laquelle un individu veut paraître parfait, et celui de Stoeber & Otto, qui aborde la manière dont le perfectionnisme se manifeste dans le comportement. Ensemble, ces deux modèles permettent de mieux comprendre le perfectionnisme.

Le perfectionnisme orienté vers soi semble être associé à des effets psychologiques positifs, tels qu’une forte motivation, une capacité de concentration accrue et une plus grande disposition à être coaché‑e. En revanche, le perfectionnisme socialement prescrit peut se traduire par une hausse du niveau de stress, un risque de burn-out, une diminution de la capacité de concentration et une «coachabilité» moindre (Almasy et al., 2025).

La stratégie choisie pour gérer ces deux formes de perfectionnisme est déterminante. Les athlètes qui entrent dans l’une de ces deux catégories et qui sont enclin-e-s à réprimer leurs émotions ont davantage tendance à se culpabiliser ainsi qu’à ruminer. Ces personnes développent ainsi une faible acceptation de soi et une confiance moindre en leurs capacités. Elles tendent à prendre leurs échecs au tragique (catastrophisme) et à attribuer les erreurs à leurs seules lacunes personnelles (culpabilité) (Minichiello et al. 2024).

À l’inverse, lorsque les émotions sont gérées de manière saine, le perfectionnisme orienté vers soi a un effet motivant (Minichiello et al., 2024). Gonçalo en sait quelque chose: son perfectionnisme personnel est source de motivation et de discipline, mais aussi de stress et d’inquiétude. Ce sont précisément ces deux dimensions, à savoir les aspirations et les préoccupations, qui sont reprises dans le modèle à deux facteurs de Stoeber & Otto (2006).

Les personnes qui se fixent des exigences élevées, à l’image de Gonçalo, sont souvent enclines à éprouver de vives inquiétudes. Aussi est-il trompeur de ne considérer qu’une seule dimension de manière isolée. Il faut tenir compte à la fois des aspirations et des préoccupations. Car pour parvenir à un «perfectionnisme sain», un niveau élevé d’aspirations doit impérativement être associé à un faible niveau de préoccupations. Le perfectionnisme peut alors se traduire par un bien-être accru, de meilleures performances et des stratégies d’adaptation efficaces.

L’intensité des préoccupations perfectionnistes joue un rôle déterminant. Les athlètes perfectionnistes témoignent souvent d’une plus grande motivation et réalisent de meilleures performances que leurs homologuent moins perfectionnistes. Il n’y a donc rien de mal à placer la barre haut, et une telle attitude ne doit pas être assimilée à un perfectionnisme problématique. Cependant, dès lors que des préoccupations perfectionnistes importantes viennent s’ajouter à l’équation, l’équilibre se rompt. L’inquiétude et la crainte de ne pas être à la hauteur peuvent, à la longue, devenir un véritable fardeau (Hill, 2026).

La recherche parle du «perfectionistic tipping point» pour évoquer le point de bascule à partir duquel le perfectionnisme devient néfaste. Tant que les préoccupations perfectionnistes restent contenues, la quête de la perfection peut avoir un effet stimulant sur les performances. Mais dès que la peur de mal faire et la crainte d’un jugement négatif prennent une ampleur significative et que les préoccupations perfectionnistes dépassent le seuil en question, les effets positifs se dissipent, laissant même parfois place à des effets négatifs (Hill, 2021).

Les athlètes peuvent alors être confrontés aux situations suivantes:

Dans les sports artistiques en particulier, ce point de bascule peut être rapidement atteint. En effet, la beauté et l’exécution des mouvements, évaluées par des juges selon des critères prédéfinis, sont au centre de l’attention. La moindre fausse note peut coûter la victoire – ce qui explique pourquoi les athlètes attendent souvent d’eux-mêmes une exécution parfaite.

Aujourd’hui, le perfectionnisme n’est plus uniquement lié à la personnalité. L’environnement joue lui aussi un rôle important. Par leur manière de communiquer et leur comportement, les entraîneurs et entraîneures agissent sur l’ambiance qui règne au sein d’un groupe d’entraînement. En répétant à l’envi que seules les performances et les prestations irréprochables comptent à leurs yeux, ils contribuent à créer un climat empreint de perfectionnisme. En voici les cinq caractéristiques:

Sur le long terme, un tel climat peut entraîner l’apparition de troubles psychologiques, tels qu’une forte anxiété, une perte de confiance en soi, une motivation moindre pour le sport, un risque accru de burn-out ou de dépression, des difficultés relationnelles ou même l’abandon de l’activité sportive (Hill & Grugan, 2020). Cela ne signifie toutefois pas que les entraîneurs et entraîneures doivent revoir leurs exigences à la baisse. L’objectif est plutôt de concilier des attentes élevées avec une culture constructive de l’erreur.

Il n’est pas possible de désactiver le perfectionnisme sur simple pression d’un bouton – et ce n’est d’ailleurs pas le but recherché. Il s’agit plutôt de conserver les aspects qui favorisent la performance tout en réduisant ceux qui engendrent un stress.

Les entraîneurs et entraîneures peuvent adopter à cet égard les approches suivantes:

La forme de perfectionnisme propre à chaque personne, le rapport entre les aspirations et les préoccupations perfectionnistes ainsi que l’environnement créé par les entraîneurs et entraîneures constituent des éléments déterminants. La quête d’excellence peut renforcer la motivation et favoriser la performance. Cependant, si les exigences élevées ont pour corrolaire une peur constante de l’erreur, une autocritique excessive et un climat où seule la perfection compte, le risque augmente de voir apparaître des tensions émotionnelles et une baisse des performances sur le long terme. Les dangers potentiels pour la santé mentale sont donc beaucoup trop importants en regard des bénéfices espérés sur le plan sportif.  

Les entraîneurs et entraîneures peuvent largement contribuer à ce que les athlètes poursuivent des objectifs ambitieux sans s’effondrer sous le poids de leurs propres exigences. Pour cela, ils inculquent une culture d’entraînement qui considère l’erreur comme un élément indissociable du processus d’apprentissage, tout en fixant des exigences élevées. Ce faisant, ils jettent les bases du développement à long terme de leurs athlètes, tant sur le plan sportif que personnel. Dans le sport, mieux vaut encourager l’excellence qu’exiger la perfection (Kim et al., 2025)